JPG, PNG, WebP y AVIF: qué formato usar y por qué

La pregunta "¿qué formato uso?" tiene una respuesta distinta según qué estés guardando, y la mayoría de las guías que hay por ahí la responden mal porque tratan los cuatro formatos como si compitieran entre sí en igualdad de condiciones. No es así: JPG y PNG resuelven problemas distintos desde hace 30 años, y WebP y AVIF son, cada uno, una mejora directa sobre uno de los dos. Vamos por partes.

JPG: fotografías, nunca gráficos con texto o bordes duros

JPG comprime "con pérdida" — descarta información real de la imagen para reducir el peso, apostando a que el ojo no lo note. Funciona muy bien en fotografías porque estas tienen transiciones de color suaves y continuas, que es justo donde el algoritmo de JPG (basado en la transformada discreta del coseno) es más eficiente. Falla de forma visible en dos casos: texto o líneas rectas con mucho contraste (donde aparecen esos halos borrosos alrededor de los bordes, llamados artefactos de bloque), y cualquier imagen que necesite transparencia, porque JPG simplemente no la soporta.

Úsalo para: fotografías, imágenes de producto con fondo, cualquier cosa con muchos tonos de color.

PNG: gráficos, capturas de pantalla, cualquier cosa con transparencia

PNG comprime "sin pérdida" — el archivo descomprimido es un píxel por píxel idéntico al original. Eso lo hace perfecto para logotipos, iconos, capturas de pantalla y cualquier imagen con transparencia real (el famoso canal alfa), pero tiene un coste: en fotografías, un PNG sin pérdida puede pesar entre 5 y 10 veces más que un JPG de calidad visualmente equivalente, porque está intentando preservar perfectamente algo que no necesita esa perfección para verse bien.

Úsalo para: logotipos, iconos, capturas de pantalla, gráficos con texto, cualquier cosa con transparencia.

WebP: la mejora directa sobre los dos anteriores

WebP, creado por Google en 2010, hace algo poco habitual: soporta tanto compresión con pérdida (como JPG, pero más eficiente — entre un 25 y un 35% más ligero a calidad visual similar, según las propias cifras de Google) como sin pérdida con transparencia (como PNG, pero también más eficiente). En la práctica, esto significa que WebP puede sustituir tanto a tus JPG como a tus PNG con un ahorro de peso notable, sin que se note la diferencia a simple vista. El soporte de navegadores dejó de ser un problema hace años — hoy es prácticamente universal.

Úsalo para: prácticamente todo, salvo que necesites compatibilidad con software muy antiguo que no lo reconozca.

AVIF: aún más ligero, con una salvedad

AVIF (2019) usa el códec de compresión de vídeo AV1 aplicado a imágenes fijas, y en las pruebas de compresión suele superar a WebP — a menudo entre un 20 y un 50% más ligero a calidad comparable, dependiendo mucho del contenido de la imagen. La salvedad es doble: codificar un AVIF es más lento computacionalmente que WebP (algo que solo importa si procesas miles de imágenes en un servidor, no si conviertes unas pocas de forma puntual), y aunque el soporte de navegadores ya es alto, todavía va un paso por detrás de WebP en compatibilidad universal.

Úsalo para: cuando el peso del archivo es la prioridad absoluta y puedes asumir el pequeño riesgo de compatibilidad, o como mejora progresiva junto a un WebP de respaldo.

La tabla rápida

• Fotografía para web → WebP (o AVIF si quieres exprimir el último byte)
• Logo o icono → PNG, o WebP sin pérdida si el peso importa
• Captura de pantalla con texto → PNG
• Imagen con transparencia → PNG o WebP, nunca JPG
• Compatibilidad máxima con cualquier software antiguo → JPG para fotos, PNG para el resto